Lynn Margulis y la simbiogénesis

Este pasado martes, 22 de noviembre, murió Lynn Margulis a los 73 años de edad. Esta bióloga estadounidense, doctora por la Universidad de California y miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos desde 1983, realizó importantes aportaciones en el campo de la biología evolutiva, entre las que destaca la teoría de la simbiogénesis o endosimbiosis seriada.

Según la teoría endosimbiótica, las células eucarióticas (por ejemplo las nuestras) surgieron cuando ciertos organimos procariotas o microorganismos (ej. bacterias) se incoroporaron a otro microorganismo que las fagocitó y desde ese momento establecieron una relación simbiótica entre ambos (en la que los dos resultaban beneficiados). Uno de los ejemplos mas conocidos que podrían ser explicados por la teoría endosimbiótioca es el de las mitocondrias (en las células animales) y los cloroplastos (en las células vegetales). Tanto mitocondrias como cloroplastos tienen características típicas de las bacterias, como la presencia de ADN bicatenario, circular y cerrado que no tiene nada que ver con el ADN nuclear de la célula que lo contiene. Por otra parte, tanto mitocondrias como cloroplastos están rodeados por una membrana doble, lo que encajaría con la idea de que en el pasado fueron fagocitados.

A pesar de que la teoría endosimbiótica ha sido aceptada por la mayoría del mundo científico hay algunas cosas que no encajan en ella, por ejemplo la presencia de intrones tanto en mitocondrias como en cloroplastos. Los intrones son exclusivos del ADN eucariótico, por lo que debería de haber ocurrido algún tipo de transferencia entre el ADN nuclear y el ADN de las mitocondrias y los cloroplastos.

La teoría endosimbiótica postulada por Margulis ha sido utilizada tanto por ella misma como por muchos de sus seguidores, como una crítica a las teorías darwinistas de la evolución por selección natural y sobre todo, a la idea de que la evolución se basa en una acumulación de mutaciones al azar.

Personalmente pienso que las teorías de Margulis no contradicen la idea darwinista sobre la selección natural, sino que puede complementar algunos aspectos de la misma. Debemos tener en cuenta que cuando Darwin publico "El Origen de las especies" en 1859 ni siquiera Mendel había publicado sus leyes sobre la herencia genética, que aunque salieron a la luz en 1865, no fue hasta 1900 cuando fueron "redescubiertas" para el mundo científico. Este hecho tuvo como consecuencia que Darwin no conociera  los mecanismos concretos que generaban los cambios hereditarios, aunque este hecho no invalida en absoluto su teoría.

Lynn Margulis también es conocida por el apoyo y la difusión de la Hipótesis de GAIA, formulada por James Lovelock en 1969, según la cual, la Tierra y todos los organismos que la habitan, formarían un superorganismo a escala planetaria en el que todas sus partes (plantas, animales, aire, agua, etc) estarían interrelacionadas entre si como las células de nuestro cuerpo.

Como anécdota, Lynn Margulis estuvo casada con Carl Sagan, el famoso astrónomo y divulgador, autor de la serie Cosmos.

Tres preguntas a Lynn Margulis

Lynn Margulis visitó varias veces España y recuerdo cuando en 2008 participó en uno de los talleres que se organizaron en la Universidad de Oviedo con motivo del IV centenario de la Universidad. Aunque no pude asistir al taller si pude ir a una de sus conferencias, que por cierto impartió en un correcto castellano. En esa conferencia era evidente la enorme pasión que tenía por la ciencia y por la evolución. Descansa en paz Dra. Margulis.