Los impactos de las actividades humanas sobre las aves marinas

Hace un par de semanas nos publicaron un artículo en la prestigiosa revista Ecological Applications en el que analizamos los resultados de más de 20 años de trabajo con el Cormorán moñudo en Asturias y Galicia. Y para redondear esta buena noticia, nuestro artículo fue resaltado en la portada del número de abril con una fotografía de una pareja de moñudos en la colonia de As Pantorgas.

Los factores ambientales, incluidos los impactos antropogénicos, afectan a las tasas vitales de organismos. Sin embargo, la influencia de estos factores puede variar según las características físicas del hábitat y de ciertas covariables individuales, como la edad o el sexo de los individuos. 

El cormorán moñudo es una especie que ha sufrido un importante descenso poblacional en el Cantábrico y el Atlántico gallego, especialmente acusado en las colonias situadas en las Rías Baixas gallegas. 

En este trabajo, a partir de un muestro a largo plazo en 8 colonias de Cormorán moñudo situadas en dos zonas con características ecológicas muy diferentes (Asturias y las Rías Baixas gallegas), pudimos comprobar varias hipótesis biológicas acerca de cómo la supervivencia cambia con la edad y sexo en cada región. 

Los impactos antropogénicos incluyeron la captura incidental en artes de pesca, la presencia de visones americanos y la marea negra del petrolero Prestige. La supervivencia adulta fue constante pero, fue diferente para cada sexo, siendo esta diferencia opuesta en cada región. El impacto del derrame de petróleo sobre la supervivencia fue importante solo para los adultos (especialmente las hembras) en las Rías Baixas y solo fue muy relevante durante el año del vertido, aunque tal como confirmaron otros trabajos anteriores, los efectos a largo plazo del vertido aún eran perceptibles 10 años después de la marea negra. En el caso de la mortalidad ocasionada por los visones americanos, al igual que en el caso del Prestige, estuvo muy concentrada en unos pocos años y afectó sobre todo a los cormoranes de las Illas Cíes.

La única causa de mortalidad que fue prácticamente continuada durante todo el periodo de estudio fue la captura accidental en aparejos de pesca, sobre todo en trasmallos. Esta mortalidad también fue diferente entre sexo, edad y región. Curiosamente, los resultados mostraron que el tamaño de la flota pesquera no era necesariamente un buen indicador para evaluar el impacto de la mortalidad incidental, que puede ser más dependiente de las zonas de pesca y las artes de pesca empleados en cada estación del año. 

Estas diferencias en supervivencia están íntimamente relacionadas con las diferencias en cuanto al hábitat y el tipo de alimentación. Mientras que en las Rías Baixas gallegas, las presas predominantes son los Ammodítidos (el bolo o sandeel en inglés), frecuentes en fondos arenosos, en la costa cantábrica las presas más abundantes son los Lábridos, más comunes en zonas de fondos rocosos. Por otra parte, para capturar estas presas los cormoranes usan técnicas diferentes, ya que la pesca de bolo es más eficiente cuando los cormoranes colaboran y pescan en grupo, mientras que en el caso de la pesca de lábridos, suele realizarse en solitario. 

Los impactos antropogénicos afectaron a la supervivencia de manera diferente según la edad y el sexo, algo esperable para un ave de larga vida con dimorfismo sexual por tamaño, ya que las hembra son más pequeñas que los machos. Asimismo, estas diferencias variaron dependiendo de la zona de estudio, lo que indica que la heterogeneidad del hábitat es demográficamente importante para explicar cómo la variabilidad ambiental (incluidos los impactos antropogénicos) y la capacidad de adaptación de los cormoranes  frente a una perturbación influyen en la dinámica de la población.

Referencia

- Velando A, Álvarez D & Oro D. Complex demographic heterogeneity from anthropogenic impacts in a coastal marine predator. Ecological Applications 28: 612-621 (enlace para descarga)