Los parásitos que convierten a sus huéspedes en zombis

Los parásitos se aprovechan de otras especies para desarrollarse y reproducirse. En esta relación, el animal parasitado es la parte perjudicada pudiendo llegar a morir, eso sí, normalmente después de que haya servido al propósito del parásito, que no es otro que perpetuar sus genes a su costa.

Aunque en muchas ocasiones los parásitos se contentan con vivir a expensas de su huésped, en otras ocasiones esta relación llega a ser mucho más compleja, pudiendo manipular el comportamiento de su víctima para que actúe en su beneficio. En algunos casos estas alteraciones del comportamiento pueden ser pequeñas modificaciones de comportamientos ya existentes, pero en otras los parásitos inducen comportamientos completamente nuevos en los huéspedes, de forma que las especies parasitadas se convierten en auténticos zombis que pueden llegan a suicidarse obedeciendo las órdenes de los parásitos.

Caracol infectado por Leucochloridium paradoxum

Sanguijuelas

La sanguijuela (Hirudo medicinalis) es un anélido que se encuentra frecuentemente en charcas y abrevaderos del ganado. Como probablemente todo el mundo sabe, las sanguijuelas se alimentan de sangre que succionan de sus víctimas después de quedarse adheridas a ellas. Para ello en la saliva tienen una sustancia llamada hirudina que tiene dos propiedades fundamentales: anestesiante y anticoagulante. Gracias a esta sustancia los animales que son parasitados por la sanguijuela ni se enteran de su mordisco mientras gracias a su poder anticoagulante pueden absorver la suficiente cantidad de sangre antes de que la herida cicatrice.

Las presas más comunes de las sanguijuelas son los animales que se acercan a beber a las charcas, pero en ocasiones, como puede comprobar hace unos días en una pequeña laguna de los Picos de Europa, llegan a atacar a algunos anfibios como el Tritón alpino (Mesotriton alpestris). Mientras que el efecto sobre los grandes vertebrados es mínimo, en el caso del tritón, la mordedura de la sanguijuela fue suficiente para causarle la muerte.

¿Para que sirven los parásitos?

Ayer hablando con un amigo, en medio de una conversación me hizo esta pregunta, ¿para que sirven los parásitos?. Tengo que decir que durante unos momentos me hizo dudar, probablemente porque al igual que él estaba pensando desde un punto de vista humano y desde ese punto de vista era evidente que si yo tengo un parásito para lo único que sirve es para molestar.

En la Naturaleza todo está por y para algo y la pregunta de ¿para que sirve? normalmente tiene trampa y podríamos aplicarla para cualquier cosa, y no sólo para los parásitos. Por ejemplo ¿para que sirve un jilguero? o ¿para que sirve una flor? o ¿para que sirve una vaca?. Y las respuestas que podría dar una persona cualquiera serían: el jilguero sirve porque canta, la flor sirve porque es bonita y huele bien y la vaca sirve porque da leche y carne. Evidentemente no nos sirven a nosotros sino que el canto del jilguero sirve para llamar la atención de las hembras, el colorido y el olor de una flor sirve para atraer a los insectos polinizadores y la leche de la vaca sirve para alimentar a sus crías.



Con los parásitos ocurre lo mismo, está claro que nos molestan e incluso pueden llegar a matarnos, pero no están ahí porque tengan una especial animadversión hacia nosotros. Los parásitos están sujetos a las mismas leyes de la evolución que los demás animales incluidos nosotros y entre otras cosas sirven para mantener el equilibrio del ecosistema. En condiciones normales los parásitos no matan a sus huéspedes porque irían contra si mismos ya que si se muere el huésped también se morirían ellos.

Los parásitos dentro de un ecosistema son reguladores de las poblaciones de los huéspedes, al igual que ocurre con los depredadores. De esta forma si no existieran los parásitos es posible que se produjera una explosión demográfica de alguna especie que tendría consecuencias catastróficas para el resto de especies y para el ecosistema en conjunto.

Las preguntas del tipo de "para que sirve tal o cual especie" pueden dar lugar a respuestas tan absurdas como la pronunciada por Ana Botella, para más detalles concejala de Medio Ambiente del Ayuntamiento de Madrid, cuando afirmó que "El planeta está al servicio del ser humano porque el ser humano es el centro". Hay frases que se comentan solas.