La alargada sombra de Jean-Baptiste de Lamarck

Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet Chevalier de Lamarck nació el 1 de agosto de 1744 en Bazantin (Francia), y por imposición de su padre estudió la carrera eclesiástica hasta los 17 años. Tras la muerte de éste retomó la tradición familiar, sirviendo 7 años en la infantería, aunque acabó abandonándola debido a sus problemas de salud. Posteriormente se trasladó a París donde estudió Medicina y Botánica, destacando a partir de entonces por sus importantes publicaciones, como la "Flora francesa", en colaboración con  Georges Louis Leclerc, donde por primera vez se usaban claves dicotómicas para clasificar las plantas y sobre todo por los siete volúmenes de su "Historia natural de los invertebrados". 

Pero aparte de esas obras y de otros muchos tratados sobre temas tan variados como la geología, la paleontología o la meteorología, Lamarck pasó a la historia tras la publicación de su obra "Filosofía zoológica" (Philosophie zoologique ou exposition des considérations relatives à l'histoire naturelle des animaux) en 1809, en la que desarrollaba su teoría sobre la evolución de la vida, expuesta por primera vez en 1800 en una conferencia en el Museo Nacional de Historia Natural de París. Según su teoría, Lamarck proponía que los animales no habían permanecido inmutables desde su creación, sino que habían ido cambiando para adaptarse a su entorno. Esta idea era revolucionaria, ya que por primera vez se afirmaba que las especies no habían sido creadas por Dios tal cual las vemos actualmente sino que habían cambiado, lo que contradecía a las teorías Fijistas que habían prevalecido hasta ese momento y que afirmaban que todas las especies habían permanecido invariables desde su creación. Según el Fijismo, los fósiles no eran más que especies que habían muerto después de cataclismos y diluvios o como mucho caprichos de la naturaleza. De todas formas, Lamarck no negaba la existencia de un Dios creador pero añadía esa posibilidad de transformación temporal para adaptarse a unas condiciones cambiantes.

Para explicar las transformaciones de los organismos a lo largo del tiempo, Lamarck propuso que los órganos que se usaban se robustecían, mientras que los que no se usaban se atrofiaban y que esto se debía a que los los caracteres o habilidades que se adquirían a lo largo de la vida de cada organismos se transmitían hereditariamente a sus descendientes, en lo que denominó "herencia de los caracteres adquiridos".

El Diseño Inteligente o la mona vestida de Prada

Hace 153 años, Charles Darwin publicó uno de los libros que han marcado un antes y un después en nuestra manera de entender el mundo y nuestra propia historia. En este libro, que se tituló originalmente "El origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida", Darwin expuso la idea de que todos los seres vivos habían evolucionado mediante variación producida al azar (considerando azar como la existencia de cambios no predecibles), y que los individuos eran seleccionados según su éxito. No hace falta decir que esta teoría resultó muy incómoda para la jerarquía religiosa, que rápidamente la tildó de blasfemia, ya que se oponía frontalmente a las teorías biblicas que afirmaban que el mundo y todos los seres que lo habitaban habían sido creados por dios en una semana de hace unos 10.000 años.

A partir de ese momento, el mundo científico y gran parte de la sociedad se dividió en dos grupos contrapuestos: los creacionistas y los evolucionistas. Mientras los primeros se basaban en dogmas de fe para justificar sus creencias, los segundos discutían sobre datos empíricos, de forma que desde la publicación del libro de Darwin, el número de pruebas que confirmaban su teoría ha ido aumentando exponencialmente y actualmente, la teoría de la evolución está apoyada en unos pilares tan sólidos como los de las Leyes del movimiento de Newton.

Estaba claro que los argumentos creacionistas no eran suficientes para rebatir unas propuestas tan claras como las que proponía la Teoría de la Evolución, así que en una vuelta de tuerca argumental, los antiguos creacionistas han tenido que inventarse una "nueva" teoría, el Diseño Inteligente (DI), que se apoya en tres principios básicos: (a) La complejidad irreductible, (b) la complejidad específica y (c) el principio antrópico, que básicamente vienen a decir que hay algunos órganos complejos formados por muchas partes interconectadas que no se podrían producir por simple azar. Resumiendo, que si hay algo muy complejo, solo Dios lo pudo crear.

No hace falta pensar mucho para darse cuenta de que los partidarios de esta teoría pseudocientífica no han entendido, o no han querido entender, la teoría de la evolución, ni tan siquiera han comprendido lo que significa azar. En el caso de la selección natural, el azar se interpreta como incertidumbre o impredecibilidad. Por ejemplo, el origen de la variación genética por medio de mutaciones implica un importante componente azaroso, pero la selección natural no es nada azarosa, ya que es completamente predecible que en un determinado contexto los organismos que posean unas mutaciones que les aporten ciertos beneficios, serán más exitosos que aquellos que no las tengan y sus probabilidades de sobrevivir y reproducirse serán mayores. Por lo tanto las probabilidades de que esas mutaciones beneficiosas se fijen y pasen a sus descendientes aumentarán. De la misma manera, si las mutaciones son perjuduciales serán menos competitivos y su supervivencia será menor, por lo que serán descartadas. La conclusión es que la Evolución no es en absoluto aleatoria, la mutación puede serlo pero la selección natural no.

Asumiendo estas premisas, el desarrollo de un organo complejo por medio de una acumulación de mutaciones beneficiosas y el descarte de las que no lo son, sería perfectamente explicable bajo el prisma de la teoría de la evolución.

Dinosaurios, jirafas, renos, elefantes, okapis y pelícanos, preparados a subir al arca de Noe (Kentucky Creation Museum, EEUU)

Pero a pesar de las pruebas y argumentosa favor de la evolución por Selección Natural, los partidarios del DI siguen aumentando, sobre todo en Estados Unidos, gracias al apoyo de importantes lobbies económicos y fundamentalistas religiosos, e incluso con la "ayuda" de personajes del espectáculo, como Kirk Cameron, que se ha convertido en uno de los más acérrimos defensores de esta absurda teoría. Este actor venido a menos, que se hizo famoso en los años 80 por la serie de adolescentes "Los problemas crecen" ha abandonado la interpretación (¡¡gracias Kirk!!) y ahora se dedica a dar charlas en la televisión y desde su página web. Una de sus charlas más famosas es la que dedicó a la banana, que según él y su colega Ray Confort, era la pesadilla de los ateos, ya que resultaba evidente que la forma de esta fruta solo se podría explicar porque dios la diseñó para que fuera agarrada por nuestras manos. Aquí tenéis el video porque es impagable, aunque está en inglés, en este caso no hace falta traducción, porque los gestos y las caras de aprobación del amigo Kirk son suficientemente explícitos.

Como habréis comprobado, los buenos de Kirk y Ray no han logrado convencernos adecuadamente sobre el DI (al que lo hayan convencido que se lo haga mirar), pero nos han explicado con todo detalle la masturbación y el uso del plátano como consolador frutal.

Resulta evidente que el DI no puede tomarse en serio y menos aun discutirlo desde un punto de vista científico, ya que sería lo mismo que discutir con alguien sobre si la Tierra es plana o esférica o sobre si a los niños los trae una cigüeña de París. Entonces os preguntaréis por qué escribo esta entrada (aparte de para tener una excusa para incluir el video de la banana). Pues desgraciadamente porque en la actualidad que algo sea cierto tiene poca importancia, ya que el dinero, el poder político y los grupos de poder tienen los recursos suficientes para aprobar leyes que oculten la verdad y obliguen a que en los colegios y universidades se prohiba la enseñanza de la teoría de la evolución y se imparta como asignatura este engendro impresentable.

Dentro de unos pocos meses se celebrarán elecciones en los Estados Unidos y las facciones más conservadoras del Partido Republicano, como el Tea Party (cuyas ideas comparten algunos políticos de este país), ya han manifestado su rechazo frontal a la enseñanza de la evolución en las escuelas y prentenden que el Diseño Inteligente sea impartido como una teoría alternativa en las clases de ciencias. Y varios grupos de poder como el Discovery Institute los apoyan financieramente.

La situación actual ya es bastante preocupante ya que tal como se observa en el mapa anterior, solo en 7 de los 50 estados que forman los Estados Unidos, la enseñanza de la evolución es correcta, mientras que en 20 es deficiente o sencillamente no se enseña, mientras que en otros, como en Texas, no se inlcuye la evolución humana en los libros de texto.

Y este tipo de educación y de ocultación de la verdad evidentemente afecta a la población, como se puede apreciar perfectamente en la última encuesta Gallup de junio de este mismo año, según la cual el 46% de los estadounidenses piensan que dios creo a los seres humanos hace 10.000 años tal y como somos ahora, un 32% piensan que el ser humano ha evolucionado pero con la supervisión de dios, mientras que sólo un 15% piensan que dios no ha participado en la evolución. El porcentaje de creacionistas es aun más elevado entre los simpatizantes republicanos. Una victoria del partido republicano en las próximas elecciones probablemente significaría que en el mapa anterior el número de estados de color rojo aumentaría enormemente y consecuentemente el porcentaje de aceptación del DI aumentaría. Como muestra de las ideas del Partido Republicano en cuanto a la evolución os dejo algunas frases de algunos de sus miembros más destacados

"Yo creo en Génesis 1:1, Dios creó los cielos y la Tierra. Si el gobernador Huntsman quiere creer que desciende de un mono, allá él"  (Rick Santorum)

"No acepto la teoría de la evolución. El Creador que yo conozco nos diseñó a cada uno de nosotros en el momento y de la manera precisa" (Michele Bachmann)

"En los colegios de Texas, enseñamos tanto la teoría de la evolución como el creacionismo. Y esperamos que seas lo suficientemente inteligente para decidir cuál es la correcta". (Rick Perry)

"No creo en la teoría de que los seres humanos -que aman y piensan- se originaron en los peces que desarrollaron piernas y salieron del agua, ni en la de los monos que un día bajaron de los árboles"(Sarah Palin)

"Solo soy un presidente, pero creo que Dios creó la Tierra, creo el mundo; creo que la creación del mundo requiere algo tan grande como un todopoderoso" (George Bush)

¿Puede afectarnos a nosotros lo que ocurra en Estados Unidos? Evidentemente si, ya que hay que tener en cuenta que es el país del mundo que invierte más recursos en investigación, por lo que un aumento de la presión sobre ciertas disciplinas científicas puede afectar en gran medida al desarrollo de la ciencia a nivel mundial.

Por otra parte, teniendo en cuenta la enorme afición que existe en nuestro país a copiar todo lo que viene de Estados Unidos (normalmente lo malo) y la actual situación económica e ideológica que estamos viviendo, no sería de extrañar que en breve surjan voces intentando convencernos de las bondades del diseño inteligente y de la necesidad de impartirlo en los colegios como una teoría alternativa a la enseñanza de la evolución. En los últimos años, varios grupos ultraconservadores estadounidenses han desembarcado en España para dar conferencias sobre el DI. La pretensión de estos grupos es impartir sus charlas en universidades públicas, para de esta forma darle un barniz científico a algo que no pasa de ser un sermón religioso propagandístico y que no tiene absolutamente nada de científico. Os recomiendo la lectura de esta carta escrita por Manuel Soler y publicada en el diario El País sobre el tema.

Pero aparte de estos grupos, en España ya han surgido algunas asociaciones que tienen como finalidad la divulgación del DI, como la "Organización internacional para el avance científico del diseño inteligente" (OIACDI). Lo cierto es que una organización con unas siglas que solo podrian pronunciarse en bosquimano y un nombre tan estrafalario ya resulta bastante patética, pero resulta más patético aun leer alguno de los artículos publicados en su web, que son tan penosos que dan lástima. Aunque admitámoslo, la imagen del señor de barba arreglada escribiendo anillos bencénicos en la mampara de la ducha mientras la mujer disfrazada de enfermera piensa en sus cosas, se la han currado. Por cierto, censuran los comentarios que ponen en duda sus explicaciones, son como niños.

Nadie en su sano juicio se plantearía enseñar en los colegios la teoría Geocéntrica que colocaba a la Tierra en el centro del Universo como una alternativa científica. De la misma forma no tiene ningún sentido enseñar en los colegios el DI como una teoría cientifica alternativa a la Teoría de la Evolución, sencillamente porque al no seguir el método científico no podrían ponerse nunca al mismo nivel.

El Diseño Inteligente es lo mismo que el creacionismo, solo que maquillado y aderezado con terminología científica, pero ya sabemos que aunque la mona se vista de seda, mona se queda, pero en este caso la mona se viste en tiendas de Prada, con seda cara y de firma.

200 años de Darwin (IV): convergencia evolutiva

Esfinge colibri (Macroglossum stellarum)

¿Por qué los delfines y los atunes tienen un aspecto tan parecido si uno es un mamífero y otro es un pez? ¿por qué ambos han desarrollado aletas y un cuerpo fusiforme? ¿por qué delfines y atunes tienen una dieta tan similar y una forma de capturar a sus presas casi idéntica? Este fenómeno recibe el nombre de Convergencia Evolutiva, que se puede definir como la evolución independiente de estructuras similares en organismos no relacionados entre sí. La convergencia evolutiva se produce cuando esos organismos se encuentran sometidos a presiones evolutivas similares, de forma que evolutivamente se ven favorecidos aquellos rasgos morfológicos más eficaces para desarrollar una determinada acción.

En la naturaleza podemos encontrar cientos de ejemplos de convergencia evolutiva aparte del de los delfines y los atunes, y uno de los más evidentes es de la Esfinge colibrí (Macroglossum stellatarum) que es una mariposa de la familia de los esfíngidos que es frecuente en la cornisa cantábrica. Al ver volar a esta mariposa y observarla mientras liba las flores nos recuerda inmediatamente a un colibrí, y de ahí viene su nombre común.

Colibrí rabirrufo (Amazilia tzacati)

Evidentemente, la mariposa y el ave han llegado a la mejor solución para aprovechar el nectar de las flores aunque por caminos diferentes. En el caso del colibrí, como este Colibrí rabirrufo de Costa Rica, su característica forma de volar le obliga a tener un ritmo cardiaco que alcanza las 500 pulsaciones por minuto y una musculatura alar que ocupa casi el 30% del volumen total de su cuerpo. Por otra parte su pico es muy largo y su lengua es retractil para poder extraer el nectar de las flores.

En el caso de la mariposa, las características de su vuelo recuerdan mucho a las del colibrí, alternando rápidos vuelos de flor en flor con vuelos estáticos en el momento de libar. Al igual que en los colibríes, la musculatura de vuelo está muy desarrollada, pero en este caso tiene dos pares de alas en vez del par característico de todas las aves. Asimismo, ha desarrollado una espiritrompa retractil muy larga que le permite acceder al fondo de la flor desde varios centímetros de distancia.

El fenómeno de la convergencia evolutiva ya había sido observado por Darwin hace mas de siglo y medio, que lo describió detalladamente en su libro "El origen de las especies por medio de la selección natural".

200 años de Darwin (II): hay que ser guapo y además demostrarlo

El otro día estaba dando una vuelta por el Parque de Isabel la Católica cuando observé a uno de esos animales que parece increíble que puedan existir en la Naturaleza. Se trataba de un precioso macho de Pato mandarín (Aix galericulata), una anátida originaria de China y que tiene una población asilvestrada en el Reino Unido y es frecuente en parques y estanques. Cuando nos fijamos vemos que tiene un colorido muy llamativo y unas estructuras muy desarrolladas en forma de velas de las que carece la hembra, que por el contrario tiene una coloración apagada y ningún tipo de atributo "innecesario". ¿Qué sentido tiene que un animal con múltiples depredadores se haga aun más visible a ellos, aumentando el riesgo de ser depredado? Esta pregunta ha devanado los sesos de la comunidad científica durante siglos.

Según la teoría de la selección natural, los animales más aptos serían aquellos que tuvieran más probabilidades de sobrevivir y por lo tanto de pasar sus genes a la siguiente generación, por el contrario, aquellos individuos con caracteres menos favorables serían eliminados de la población. Pero ya se sabe que una cosa es sobrevivir y otra muy distinta es procrear, así que tiene que haber una forma por la que un macho pueda decir a una posible pareja que los genes que posee son los mejores y que si tiene hijos con él, ellos también llevarán esos genes tan buenos.

Darwin ya había encontrado una posible respuesta a esta pregunta y la había publicado en 1871 en su libro "El origen del hombre y la selección en relación al sexo", en el que desarrollaba su teoría sobre la selección sexual. Según Darwin, ciertas características de los individuos evolucionaron mediante dos mecanismos: (1) a través de las luchas entre machos por conseguir el apareamiento con las hembras, o (2) por medio de la elección de pareja por parte de las hembras. El primer mecanismo parecía bastante obvio y fue rápidamente aceptado, pero el segundo mecanismo chocaba frontalmente con las ideas victorianas de la época, ya que afirmaba que eran las hembras las que mediante su elección podían condicionar el comportamiento de los machos, y no fue aceptado hasta pasados unos cuantos años.

Las hembras elegirían a aquellos machos que tuvieran unos atributos que los hicieran más atractivos, pero ¿y si esos atributos los hicieran vulnerables a los depredadores?. La existencia de animales con ornamentos superdesarrollados e incluso grotescos parecía contradecir a la teoría de la selección natural, ya que sería más lógico que los animales con coloraciones crípticas y sin atributos que estorbaran fueran más exitosos, ya que podrían evadir a los depredadores, aumentando su supervivencia y pudiendo por tanto pasar sus genes a la siguiente generación. No tendría mucho sentido aparearse con un macho que legara a sus descendientes unas características que aumentaran el riesgo de que se los comieran.

La explicación a esta aparente incongruencia la dio el biólogo israelí Amotz Zahavi en 1975 y la llamó "Principio del handicap". Según Zahavi, en una población en la que los machos varían en su calidad, algunos de ellos tienen un handicap que reduce su supervivencia (por ejemplo las velas del Pato mandarín o su llamativa coloración). Si sólo los machos que tienen unos genes de alta calidad pueden sobrevivir teniendo ese handicap, las hembras que se apareen con ellos se aparearán con machos que tendrán buenos genes. De esta forma, el handicap actúa como un indicador de la calidad genética y tiene que ser costoso para que la señal sea honesta, ya que si no lo fuera los machos de baja calidad podrían engañar a las hembras, ya que estas no serían capaces de distinguir entre "machos buenos" y "machos malos".

El Pato mandarín seguía nadando tranquilamente en el estanque mientras a poca distancia, un Pavo real exhibía su imponente cola de casi dos metros de longitud delante de una hembra. Pero..... ¿si las hembras eligen a los pavos con las colas más llamativas y largas, por pura selección esa cola tendría que ir aumentando generación tras generación hasta que llegara un momento en el que el pobre pavo no podría ni moverse?. Entonces, ¿qué pone freno al crecimiento desproporcionado de esos atributos? Otro día hablaremos de eso, pero lo que parece claro es que en la Naturaleza a cada pregunta que encontramos respuesta nos surgen diez preguntas más. Mientras tanto, y como decía un siniestro personaje de cuyo nombre no quiero acordarme: "Estamos trabajando en ello".

200 años de Darwin (I)

Cartel de la exposición del Museo de Historia Natural de Londres

Hoy se cumplen 200 años del nacimiento de Charles Darwin, el autor de la obra que ha marcado un antes y un después en el desarrollo de la Biología como disciplina científica y también en nuestra manera de entender la naturaleza (entre ella la naturaleza cantábrica, por supuesto). En su libro "El origen de las especies por medio de la selección natural" publicado en 1859, Darwin expuso la idea de que todos los seres vivos han evolucionado mediante variación producida al azar (considerando azar como la existencia de cambios no predecibles), y que los individuos son seleccionados según su éxito.
La teoría de Darwin se sustenta en tres premisas fundamentales.

1.- Existe variación entre los distintos individuos de una población para unas determinadas características
2.- Esa variación es heredable, por lo que se transmite de padres a hijos
3.- Existe un distinto éxito reproductivo para cada una de esas variantes individuales, de forma que los individuos que tengan ciertas características tendrán una tasa de supervivencia más alta que otros individuos de la población y podrán pasar esas características heredables a sus descendientes.

Lo más novedoso de la teoría de Darwin y lo que más rechazo ha causado entre los colectivos religiosos ultraconservadores, es el hecho de que no existiera ninguna direccionalidad en esos cambios, que no fuera necesaria la presencia de una figura superior para guiar la evolución, y que por supuesto el ser humano no sea el cenit del universo sino un simple organismo mas, sometido a las mismas reglas que el resto de seres vivos del planeta.

Contrariamente a lo que dicen los críticos de la teoría de Darwin, las evidencias científicas que la apoyan son innumerables, de forma que entre la comunidad científica existe un consenso casi absoluto en que la evolución es un hecho y en que la selección natural es el mecanismo que mejor la explica.

En los últimos años se ha intentado convencer a la población de la existencia de teorías alternativas a la de Darwin, como la del Diseño Inteligente (la versión sofisticada y adinerada del Creacionismo), según la cual el origen del Universo y de los organismos que lo pueblan es el resultado de una acción dirigida por un ser superior o "diseñador". Lo primero que hay que dejar claro es que el Diseño Inteligente no es ninguna teoría científica, ya que no sigue el método científico, por otra parte no formula ninguna hipótesis alternativa a la teoría de la evolución por selección natural, sino que básicamente se fundamenta en la busqueda de resquicios (sin ningún éxito, por cierto) a la teoría de Darwin.

Estos predicadores de tres al cuarto, que están financiados por fundaciones multimillonarias como el Discovery Institute, tienen apoyos en las más altas instancias de la política, sobre todo estadounidense. Entre estos destacan el ex-presidente George W. Bush y al última aspirante a la vicepresidencia republicana, Sarah Palin, que en una entrevista publicada en el diario Los Angeles Times, aseguraba sin sonrojarse que los hombres y los dinosaurios habían convivido hace 6000 años, ya que ella misma había visto huellas humanas al lado de restos de dinosaurios.

El mundo según Sarah Palin

Pero las presiones de los colectivos pro-Diseño Inteligente ya han traspasado la forntera de los Estados Unidos y ya estan predicanco en Europa, e incluso han organizado actos en varias universidades españolas intentando pintar sus sermones con un barniz científico. Pero ya hablaremos de ellos otro dia.

Volviendo al tema de la figura de Darwin, hay que destacar que fue un autor muy prolífico, ya que no sólo publico El Origen de las Especies, sino que a lo largo de su vida escribió gran cantidad de libros y artículos científicos. Afortunadamente, John van Wyle ha recopialdao toda su obra, incluyendo todas las ediciones de sus libros, manuscritos, esquemas, dibujos y revisiones en la página web "The Complete Work of Darwin online". Próximamente incluirá las traduciones a varios idiomas de toda estas obras.

Hace unos meses, Juan Moreno, profesor de investigación del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, ha publicado el libro "Los retos actuales del darwinismo, ¿una teoría en crisis?" en el que deja muy claro que la teoría de Darwin sigue estando muy vigente y asimismo desmonta muchos de los argumentos que los críticos a la misma han intentado colarnos en los últimos años. En el número de febrero de la revista Quercus aparece un resumen muy amplio de este libro, así como varios artículos más sobre la vida y obra de Charles Darwin.

Feliz cumpleaños, señor Darwin