Salamandras urbanas en "Quercus"

En el número de noviembre de la revista Quercus sale un artículo que he escrito sobre la población de Salamandra común (Salamandra salamandra) que llevaba estudiando desde los últimos cuatro años. Como ya he comentado varias veces en este blog, se trata de una población muy curiosa, aislada entre el asfalto y el tráfico de la ciudad, lo que dificulta su dispersión. Por otra parte, el hábitat urbano también le aporta ciertos beneficios, como una temperatura más suave y sobre todo una menor presencia de depredadores.

Probablemente esta ausencia de depredadores haya contribuido a que la mortalidad sea más baja que en otras poblaciones que viven fuera de la ciudad y a que en la pequeña parcela de estudio, de tan sólo 250 metros cuadrados, haya una densidad superior a 1 ejemplar por metro cuadrado. Una de las características de estas salamandras urbanas es su modo de reproducción, ya que son vivíparas y en cada parto nacen unas pocas crías perfectamente desarrolladas, que no necesitan pasar por una fase acuática, lo que es especialmente importante en un lugar en el que no hay masas de agua permanente.

En el artículo explico con más detalle la metodología que empleamos en el estudio y parte de los resultados obtenidos.

Álvarez, D. (2012) Las salamandras de la ciudad de Oviedo: una vida entre el asfalto. Quercus 321: 26-32.

Un dinosaurio en el jardín

Todos tenemos grabadas en la memoria las imágenes de los dinosaurios y otros animales prehistóricos gracias al cine y a los efectos especiales. Desde hace unos años, estos animales se han hecho tan familiares que es muy probable que la mayoría de los niños conozcan más especies de dinosaurios que de anfibios, aunque los pimeros se hayan extinguido hace millones de años y los segundos vivan al lado de sus casas y no haga falta recurrir a la televisión para verlos.

Sólo con acercarse a una charca o a un bebedero de ganado podremos encontrarnos con animales, como este tritón jaspeado (Triturus marmoratus), que no sin demasiada imaginación nos recordarán a los gigantes del Jurásico.

Lo que quizás no sepa todo el mundo es que los anfibios son actualmente los vertebrados más amenazados de nuestro planeta, ya que un tercio de las 6000 especies descritas se encuentran globalmente amenazadas y unas 2000 están en declive. Ellos ya estaban aquí antes que los dinosaurios y probablemente por nuestra culpa sigan su mismo camino. Ojalá no sea demasiado tarde y dentro de unos años no tengamos que recurrir a los efectos especiales para volver a verlos.

NOTA: si queréis ver las fotos a mayor tamaño haced click sobre ellas.

Salamandras rabilargas en la noche de Casu

El pasado jueves, mientras recorríamos por la noche una carretera en Belerda (Casu, Asturies), encontramos nada menos que siete Salamandras rabilargas (Chioglossa lusitanica) que salían a alimentarse por el talud. Algunas caminaban lentamente entre el musgo mientras que otras aun permanecían escondidas en las cuevas que les servían de refugio.

Este pequeño urodelo es uno de los anfibios mas singulares de nuestra herpetofauna y un endemismo ibérico cuya distribución se restringe a Galicia, parte de Asturies y el norte de Portugal.

Las salamandras rabilargas prefieren sustratos silíceos, estando prácticamente ausentes en zonas de caliza. También necesitan una elevada humedad por lo que suelen aparecer en la proximidad de arroyos sobre suelos rocosos o arenoso y cubiertos de musgo.

Estas salamandras, como indica su nombre común, tienen una cola de una longitud desproporcionada respecto a su cuerpo, y al igual que ocurre con las lagartijas, tienen la capacidad de desprenderse de ella si un depredador las acosa, pudiendo regenerarla posteriormente. De esta forma, el depredador se quedará entretenido con la cola que seguirá moviéndose durante unos segundos mientras que la salamandra se escapa salvando la vida.

Lo que nos enseñan las salamandras

Macho de salamandra fotografiado hace un par de semanas

Como ya comenté en este blog, desde hace un par de años estamos siguiendo la población de salamandras (Salamandra salamandra) que viven durante todo el año en una pequeña parcela adyacente al edificio de la facultad de Biología. Lo que empezamos por curiosidad se está convirtiéndo en un estudio a largo plazo en el que ya hemos controlado a mas de 200 ejemplares con marcas PIT,  en una parcela de tan sólo 300 metros cuadrados. Poco a poco empezamos a conocerlas, aunque como suele ocurrir cuando nos dedicamos a la investigación, por cada pregunta que respondemos, nos surgirán dos o tres mas.

¿Cuantas hay?

Aunque 200 ejemplares en una parcela de 300 metros cuadrados pueda parecer una densidad muy alta, lo cierto es que es probable que haya bastantes mas. Todos los días que he salido a hacer un control han aparecido salamandras sin marcar, en ocasiones mas del 30% del total de ejemplares observados. Podemos pensar que están llegando de otras partes, pero parece improbable si tenemos en cuenta que aun no hemos encontrado ningún ejemplar marcado fuera de la parcela.

Área de campeo

Una de las cosas que más nos ha llamado la atención es la reducida área de campeo de estas salamandras urbanitas, ya que la mayoría de ellas no se han movido  más de dos o tres metros del lugar donde las hemos capturado la primera vez. En esa pequeña zona encuentran el suficiente alimento para sobrevivir y allí se aparean y paren a sus crías.

Supervivencia y causas de mortalidad

La supervivencia de los adultos supera el 60% anual, siendo similar para las hembras y para los machos. La principal causa de mortalidad, al igual que ocurre con gran parte de las poblaciones de esta especie en zonas humanizadas, son los atropellos. En este caso, nuestra población está completamente rodeada de asfalto y no es raro encontrar animales atropellados en el aparcamiento y en las calles próximas. Cuando pensábamos que esta población estaba libre de depredadores naturales, hace un par de meses encontramos a un erizo (Erinaceus europaeus) que vagabundeaba por la parcela. ¿Sería el responsable de dos de las salamandras que encontramos medio devoradas unos días después?.

Patrones de actividad

A las salmandras les gustan los días lluviosos y húmedos pero no demasiado fríos. El mayor número de salamandras se encontró aquellos días en los que la temperatura estuvo entre los 7 y los 10ºC, con una humedad ambiental superior al 80%.

 Presencia de salamandras en relación con la Temperatura y la Humedad ambiental

El tráfico y las calefacciones de los edificios hacen que la temperatura pueda llegar a ser un par de grados superior a la de zonas próximas situadas fuera de la ciudad, lo que afecta a la actividad nocturna de estos anfibios. No es raro que en días de heladas, cuando a varios kilometros del centro de la ciudad las salamandras permanecen esondidas en sus refugios, los ejemplares de nuestra parcela se muestren activos.

Más preguntas

¿Cuanto tiempo lleva ésta población aislada de las poblaciones próximas?¿Es suficiente el número de individuos que vive actualmente en esta parcela para asegurar la supervivencia futura de la población?¿Podemos ser capaces de construir una genealogía con los individuos de esta población tan particular? Actuamente tenemos muestras de tejido de todos los individuos marcados y en breve empezaremos a realizar los primeros análisis genéticos. Espero que en poco tiempo podamos dar respuesta a esta y otras preguntas que seguramente nos irán surgiendo.

Las salamandras de la facultad

Como ya comentaba en el post anterior, hace ya unos años que estamos marcando ranas y salamandras con el fin de estudiar su dinámica poblacional. En el caso de las salamandras (Salamandra salamandra), una de las poblaciones que estudiamos y de la que tenemos marcados más individuos (91 por ahora) se encuentra a escasos metros de mi ventana, en un pequeño trozo de prado pegado al edificio del departamento, aislada del resto de poblaciones de su especie por edificios y calles asfaltadas por las que pasan coches que aplastan a las que se atreven a cruzarlas.

 

En una pequeña parcela de poco más de 300 metros cuadrados, una población que estimamos en unos 250 individuos desarrolla todo su ciclo vital. Aquí nacen, se aparean y paren a sus crías, escondiéndose por el día debajo de los cimientos del edificio y esperando a las noches de lluvia para salir a comer.

Los cientos de personas que deambulan por el campus todos los días sólo se percata de su presencia cuando ven el cadaver de alguna aplastada en el aparcamiento, y asombrosamente aun hay muchas de esas personas que cuando por casualidad se encuentran a alguna viva se apartan de ella pensando que son animales venenosos y peligrosísimos.

Pero no hay sólo salamandras urbanitas en el campus de la facultad. En toda la ciudad, en la catedral de Oviedo, los jardines de la plaza de toros, en los jardines del seminario y en casí cualquier pequeña mancha verde hay pequeñas poblaciones de esta especie que han ido quedándose aisladas del resto a medida que la ciudad crecía a su alrededor. De hecho, las poblaciones de salamandras de Oviedo han sido estudiadas y descritas en numerosas publicaciones (1, 2, 3), muchas de investigadores extranjeros que se han quedado sorprendidos al ver a estos pequeños anfibios en medio de una ciudad de más de 200.000 habitantes. Incluso la subespecie S.s. bernardezi ha sido descrita por primera vez a partir de los indiviudos recolectados en Oviedo por un grupo de investigación alemán en 1928.

La metamorforsis de los tritones

Muchas de las larvas de tritón palmeado (Triturus helveticus) que llenan bebederos y pequeñas charcas están a punto de terminar la metamorfosis. Al contrario que ocurre con las larvas de anuros, las larvas de los tritones tienen un aspecto muy similar al de los adultos con excepción de las branquias externas que se situan detras de la cabeza.

Durante el desarrollo larvario primero les aparecen las patas delanteras y luego las traseras (al contrario que los renacuajos) y las branquias plumosas se van reabsorviendo poco a poco hasta desaparecer.


La alimentación de las larvas de tritón es similar a la de los adultos, ya que en ambos estadíos se alimentan de presas vivas, por lo que los cambios estructurales son mucho menores que los que ocurren en ranas y sapos. En los anuros el cambio de una alimentación herbívora durante la fase larvaria a una carnívora en el estadío adulto lleva aparejado un cambio radical en el sistema digestivo que reduce su longitud en casi dos tercios.

Cuando hayan completado la metamorfosis y sean capaces de respirar con los pulmones abandonaran el agua y comenzaran la fase terrestre.

Tritón alpino

Los tritones alpinos (Mesotritón alpestris) ya han abandonado sus refugios terrestres y al igual que el resto de tritones se encuentran en plena época de reproducción. Los machos tienen un colorido muy intenso, con el vientre rojo y los flancos de color azulado.

Aunque su nombre parece indicar que se encuentra restringido a zonas de alta montaña se encuentra en un rango altitudinal muy amplio, desde el nivel del mar hasta altidudes superiores a los 2200 metros en algunas zonas de la montaña palentina.


Las hembras, al igual que ocurre en otras especies tienen una coloración más apagada aunque conservan una franja azulada en el flanco y el vientre de color anaranjado.


El tritón alpino es una especie exclusivamente europea y en la Península Ibérica tiene una distribución restringida a la cornisa cantábrica, desde el occidente de Asturias hasta Navarra, y por el sur se encuentra limitada al norte de León, Palencia y Burgos. En la sierra del Guadarrama hay una población aislada que se debe a una introducción de ejemplares procedentes de la Coordillera cantábrica.

Tritón palmeado

El bebedero situado a las faldas del Monsacro (Morcín, Asturies) está rebosando de agua y el fondo está completamente tapado con las hojas caidas en otoño. El agua está llena de Daphnias y otros pequeños invertebrados y algunas larvas de libélula que han pasado en el agua todo el invierno se alimentan de ellas mientras se preparan para hacer la metamorfosis.
Al mirar entre el musgo que rodea al bebedero veo a un pequeño macho de Tritón palmeado (Lissotriton helveticus) que camina lentamente hacia el agua.


Los machos son los primeros en llegar al bebedero, y allí pasaran entre 2 y 4 meses mientras dure la reproducción. Aunque no son tan coloreados como otros tritones ya tienen su librea sexual completamente desarrollada, con las manchas ocres y negras muy marcadas y con las palmas de las patas traseras completamente palmeadas. Dentro de poco aparecerán las hembras y comenzaran los cortejos y puesta de los huevos.

Al acabar la reproducción saldrán del agua y adoptarán una estrategia terrestre, atenuándose su coloración y volviéndose nocturnos y discretos hasta la siguiente primavera que regresarán al agua.

El parto de la salamandra

Tal como había comentado en un post anterior, este mes coincide con la época de apareamientos y partos de las salmandras (Salamandra salamandra). Los partos ocurren por la noche y generalmente tienen lugar debajo de hojas o en pequeñas madrigueras para evitar el riesgo de que las crías recién nacidas sean depredadas.

El otro día tuvimos la suerte de ver en directo el parto de una salamandra, y las imágenes que cuelgo aquí probablemente sean de las pocas que se han conseguido sacar de este momento. Dentro del estudio que estamos realizando actualmente sobre ésta especie capturamos unos cuantos ejemplares para medirlos, fotografiarlos, obtener muestras para estudios genéticos y posteriormente soltarlos de nuevo en el lugar de captura. Cual sería nuestra sorpresa cuando comprobamos que de la cloaca de una de las hembras aparecía algo extraño. Al mirarlo con detalle pudimos comprobar que se trataba de la cola de una cría que estaba a punto de nacer.

El parto duró más de una hora y al cabo de ese tiempo la hembra parió un total de cuatro crías, que como se puede ver en las fotos eran una réplica perfecta del adulto y además de un tamaño considerable.
Las salmandras tienen una característica que las hace muy especiales. Hay algunas poblaciones que son ovíparas, ponen sus huevos en las masas de agua y de ellos saldrán unas larvas con branquias que se desarrollarán hasta la metamorfosis. Otras poblaciones, por el contrario, son vivíparas y pueden parír sus crías en distinto estado de desarrollo, desde larvas con branquias hasta individuos completamente desarrollados como los de las fotografías anteriores.

Extraído de Buckley et al. 2007

La facultad de parir individuos desarrollados o de poner huevos puede que esté relacionada con el acceso de las hembras a las masas de agua. Parece ser que aquellas poblaciones que habitan en zonas con escasez de charcas y masas de agua apropiadas tienden a ser vivíparas. De todas formas, aun queda mucho por estudiar sobre este tema y no se sabe si todos los individuos de la población son vivíparos, si son capaces de actuar sobre el desarrollo de las larvas según las condiciones ambientales o si las hembras vivíparas son las de mayor edad y las ovíparas las más jóvenes. Afortunadamente, la naturaleza nunca deja de sorprendernos y de admirarnos.

Uno de los estudios más sorprendentes que he leído sobre este tema en los últimos años ha sido el publicado por David Buckley y sus colaboradores en la revista "Evolution and Development", titulado "Heterochrony, cannibalism, and the evolution of viviparity in Salamandra salamandra". En este artículo estudia la evolución del viviparismo en varias poblaciones de salamandras, y uno de los descubrimientos que ha hecho es que las salamandras son caníbales intrauterínos, o sea, que literalmente se comén a sus hermanos dentro del útero de su madre.

En esta imagen, que he sacado de esa publicación se puede ver en la foto A a una larva comiendose un huevo no fertilizado, mientras que en la foto C se ve a una larva comiéndose a otra larva que ya está más desarrollada.

Aunque este hecho pueda parecer brutal desde un punto de vista "humano" parece que es una adaptación de las larvas para competir por el espacio dentro de su madre, y al mismo tiempo una forma de conseguir un alimento con alto contenido proteico, lo que les permitirá desarrollarse mucho más rápido.

Como podemos ver, no hace falta viajar a lugares lejanos y exóticos para asombrarnos con la naturaleza. En un parque urbano o en el patio trasero de nuestra casa suceden cosas increíbles, solo hay que fijarse un poco.

Una nueva subespecie de salamandra

Salamandra salamandra alfredschmidti

La salamandra común (Salamandra salamandra) es una especie que presenta un alto grado de variación geográfica a lo largo de su rango de distribución. En la península ibérica se habían descrito hasta el momento ocho subespecies (S.s. bernardezi, S. s.almanzoris, S. s. bejarae, S. s. crespoi, S. s. fastuosa, S. s. gallaica, S. s. morenica, y S. s. longirostris), que externamente se diferencian por la distribución del patrón de manchas y por la extensión relativa de las zonas negras y amarillas.

Salamandra salamandra alfredschmidti

En Asturies, la subespecie más característica es la S.s. bernardezi que tiene un patrón de coloración listado, con una línea negra en el dorso y otra línea negra a lo largo de cada flanco. En otras zonas de la Península, resultán más frecuentes las formas negras con manchas amarillas.
En el valle del Río Tendi (Piloña, Asturies) se ha localizado una población de salamandras que se caracteriza por la ausencia de esa banda lateral . Análisis moleculares de DNA mitocondrial han confirmado la existencia de diferecias significativas entre estos ejemplares y S.s bernardezi, por lo que ha sido descrita como una nueva subespecie: Salamandra salamandra alfredschmidti . Este trabajo ha sido publicado en la revista alemana "Salamandra" (Köhler, G & Steinfartz, S (2006) A new subspecies of the fire salamander,Salamandra salamandra (LINNAEUS, 1758) from the Tendi valley, Asturias, Spain. Salmandra 42: 13-20)

Salamandra salamandra alfredschmidti (variedad parda)

El día 21 de octubre realizamos un muestreo en la zona descrita en el artículo y encontramos una gran cantidad de individuos de ésta subespecie. Cerca del 80% de los individuos, además de la ausencia de la banda lateral negra mostraban una coloración parda, en muchos casos casi marrón oscuro.

La salamandra rabilarga

Una de las joyas de la herpetofauna cantábrica es la Salamandra rabilarga (Chioglossa lusitanica). Se trata de un endemismo ibérico cuya distribución está restringida a Galicia y Asturias y el oeste de Portugal hasta la Serra da Estrela. Esta especie se caracteriza por tener un cuerpo muy alargado, con una cola cuya longitud duplica la longitud del cuerpo, pudiendo alcanzar los 16 cm de longitud total.

La salamandra rabilarga siempre se encuentra asociada a arroyos sombríos y muy húmedos, normalmente dentro de bosques caducifolios, aunque en algunas ocasiones puede aparecer en zonas menos arboladas e incluso dentro de plantaciones de eucaliptos

Una de las características más singulares de ésta especie es que al igual que ocurre con las lagartijas es capaz de desprenderse de la cola cuando se siente acosada por un depredador. Este método de defensa que recibe el nombre de autotomía, le permite escapar ya que el fragmento de cola se sigue moviendo durante unos minutos lo que distrae la atención del depredador. La cola se regenerará posteriormente.