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Acaba de nacer, está completamente ciego y pesa menos de 50 gramos. Han pasado 31 días desde que su madre empezó a incubar un pequeño huevo y ya ha tenido que superar él sólo una batalla de varias horas para romper la cáscara y salir al mundo. Todavía no tiene plumas, ni siquiera plumón que lo abrigue, sus alas y sus patas miden menos de 2 cm y su cabeza es enorme comparada con el resto del cuerpo.

Se trata de un pequeño pollo de cormorán moñudo (Phalacrocorax aristotelis), uno de los primeros que nacen esta temporada, ya que las puestas se han retrasado más de lo normal debido al mal tiempo de los primeros meses del año. En 2008 los primeros nacimientos ya habían ocurrido en enero y a principios de abril algunos pollos ya habían abandonado el nido.


Al pequeño pollito que acaba de nacer aun le queda muchas semanas para valerse por sí mismo. Durante los primeros días de su vida sus padres lo protegerán continuamente, lo calentarán, lo cubrirán de la lluvia y lo defenderán de los depredadores. Aunque es muy pequeño ya es capaz de piar fuertemente para pedir que le den de comer, para ello los adultos, tal y como se puede ver en el vídeo que Gilberto Jardón ha colgado en su blog, regurgitarán una papilla de peces semidigeridos gracias a la cual el pequeño pollo crecerá rapidamente. En un par de semanas ya podrán dejarlo sólo en el nido mientras pescan para alimentarlo y en unos 50 días abandonará el nido, aunque seguirá siendo alimentado por sus padres durante unas semanas más mientras perfecciona las técnicas de pesca.

El pequeño pollo no lo tiene nada fácil, durante estas primeras semanas puede morir de frío o ahogado si las lluvias son demasiado fuertes y continuadas, tal como ocurrió el año pasado cuando más de 90% de los nidos fracasaron. Si consigue superarlas, durante el primer año tendrá más de un 50% de posibilidades de morir de inanición e incluso si logra sobrevivir al primer año aun tendrá que esquivar redes y anzuelos, mareas negras, visones en las colonias de cría e incluso los disparos de algún energúmeno que se divierte con ello.

Hace más de 12 años que estamos trabajando con los cormoranes moñudos en Asturies, y aun así todavía me sigue emocionando cada vez que veo nacer a uno de ellos. Esperemos que tenga suerte y que dentro de tres años pueda volver a la colonia para continuar el ciclo de su especie, tal como llevan haciendo desde hace miles de años, mucho antes de hubiera redes y aparejos, contaminación y escopetas.

Águilas culebreras

Asturies no es el mejor lugar del mundo para ver rapaces. Aparte de los abundantes Ratoneros (Buteo buteo), Cernícalos comunes (Falco tinnunculus) y últimamente Milanos negros (Milvus migrans) en nuestras salidas al campo no solemos encontrarnos con muchas más especies distintas. Por eso siempre es una alegría cuando miramos al cielo y vemos una silueta blanca que no veíamos desde el otoño pasado.

Hace unas semanas que han llegado desde África las Águilas culebreras (Circaetus gallicus) de las que tan sólo crían en Asturies unas 30 parejas. Nada más llegar han empezado a reparar los nidos del año pasado y pronto pondrán sus huevos. Como ocurre con otras aves migratorias el tiempo apremia y los pollos deben estar listos dentro de unos meses para iniciar su primer viaje a tierras africanas.

Durante estos meses su alimentación consistirá casi exclusivamente en reptiles, sobre todo grandes culebras y lagartos, de los que desgraciadamente cada vez quedan menos.

Las barbas del capuchino

Las comunmente conocidas como barbas de capuchino son líquenes de la especie Usnea barbata que se encuentran normalmente en hayas y robles en bosques limpios y no contaminados.

Los líquenes son organismos simbióticos formados por la fusión de un hongo y un alga. En el caso de Usnea barbata se trata de un liquen fruticuloso que tiene las hifas del hongo en la parte central, una capa intermedia de algas que son las que le dan el aspecto verdoso y una tercera capa externa de filamentos de hongo más comprimidos.



Estos líquenes, fotografiados sobre las hayas de los bosques de Sajambre, donde son especialmente abundantes, solo útilizan los árboles como soporte, al contrario de otras plantas parásitas como el muérdago que chupan la sabia de los árboles sobre los que se asientan.

El desastre de la "liberación" de los visones americanos

Alberto Velando, investigador de la Universidad de Vigo, me envió ayer unas fotografías tomadas la semana pasada en las Illas Cies (Pontevedra). En estas Islas, incluidas dentro del Parque Nacional de las Islas Atlánticas, se encuentra la mayor colonia reproductora de Cormorán Moñudo (Phalacrocorax aristotelis) del Atlántico ibérico, que hace pocos años albergaba más de 1000 parejas reproductoras de ésta especie.

En las fotografías se observan los estragos que ha causado la reciente llegada del visón americano (Mustela vison) a estas islas. La aparición de varios cadáveres de cormoranes y gaviotas depredados por los visones hace presagiar la rápida extinción de esta colonia, que ya se encontraba en una situación crítica después del vertido del Prestige en noviembre de 2002.



Las aves marinas son especialmente vulnerables a la depredación por especies exóticas ya que no tienen adecuados mecanismos de defensa contra ellas. Normalmente se reproducen en islas y acantilados en los que los depredadores terrestres no pueden acceder, por eso la introducción de ratas o visones causa mortalidades masivas, sobre todo entre los pollos, pero también en los adultos a los que capturan mientras incuban.

Las sueltas deliberadas de visones procedentes de granjas de peletería por grupos autodenominados "de liberación animal" está teniendo consecuencias catastróficas para la fauna autóctona ya que son importantes depredadores que son capaces de acceder a islas e islotes nadando durante kilómetros.

Aunque entiendo que se intente evitar el sufrimiento innecesario de los animales, lo que nunca podré comprender ni mucho menos apoyar son los métodos que emplean estos grupos. La suelta de visones y otras especies exóticas en un medio que no es el suyo produce en primer lugar la muerte directa de más del 90% de los mismos, ya que al tratarse de ejemplares domésticos no están adaptados y morirán de inanición o por depredación durante los primeros días. Pero lo más grave es que los pocos que sobrevivan y lleguen a reproducirse pueden causar la extinción de poblaciones enteras de aves y pequeños mamíferos en pocos años, como ya ha ocurrido en muchas islas en todo el mundo.

En Galicia ya se ha detectado ésta especie en numerosas localidades y en los últimos años ya se ha visto cerca de la Ría del Eo, en la frontera con Asturies, por lo que su llegada a las colonias de aves marinas del occidente asturiano parece inminente.

La suelta de animales exóticos en el medio natural es un delito y no hay ninguna razón, ni ética ni moral que lo justifique.

Cigüeñas

Si hay un ave que todo el mundo conoce esa es la Cigüeña blanca (Ciconia ciconia). La querencia de estas aves hacia los asentamientos humanos ha hecho que la imagen más común de esta especie esté asociada a sus nidos en campanarios y edificaciones humanas.

La Cigüeña blanca es un ave zancuda que ha experimentado un importante incremento poblacional en las últimas décadas, probablemente debido a que han encontrado una fuente casi inagotable de comida: la basura. La disponibilidad continua de alimento unida a una sucesión de inviernos suaves ha hecho que muchas de cigueñas ya no emigren a Africa en invierno y pasen todo el año entre nosotros.


A pesar de ese incremento poblacional, sorprendentemente Asturies sigue siendo una zona que no les gusta a las cigüeñas para anidar. Mientras que en las provincias limítrofes de Galicia, Cantabria y Leon la población reproductora no ha dejado de crecer, en Asturias sólo hay una pareja el Puertu de Somieu que se reproduce regularmente. En el resto de Asturies sólo se han registrado unos escasos intentos de cría de la especie en los últimos años y la mayoría han fracasado.

Durante estos días se están viendo muchas cigüeñas en paso en su viaje hacia el norte, que normalmente se quedan el tiempo justo para recuperar fuerzas y descansar en la migración.


Por el contrario, en Leon las cigüeñas ya están incubando, como las de este nido en el pueblo de San Emiliano, en Babia, a escasos kilómetros del límite con Asturies.

Cuidado parental

La inmensa mayoría de las aves cuidan de sus pollos durante varias semanas hasta que ellos se valen por si mismos. Mientras que algunas especies como los paseriformes y las rapaces permanecen en el nido hasta su indepencencia, casi todas las aves acuáticas son nidífugas, y abandonan el nido a las pocas horas de nacer.

Los pollos de focha común (Fulica atra) nada más secar su plumaje saltan al agua y nadan detrás de sus padres, que se encargarán de alimentarlos. Para ello, tanto el macho como la hembra bucean en busca de de plantas acuáticas, insectos y renacuajos con los que los cebarán pacientemente. Los adultos deberan trabajar muy duro durante casi dos meses para conseguir alimento para una nidada que puede llegar a los seis pollos .

Cuando las pequeñas fochas sean capaces de valerse por si mismas, la pareja de fochas realizará una segunda puesta, que se independizara a mediados de verano.

200 años de Darwin (IV): convergencia evolutiva

Esfinge colibri (Macroglossum stellarum)

¿Por qué los delfines y los atunes tienen un aspecto tan parecido si uno es un mamífero y otro es un pez? ¿por qué ambos han desarrollado aletas y un cuerpo fusiforme? ¿por qué delfines y atunes tienen una dieta tan similar y una forma de capturar a sus presas casi idéntica? Este fenómeno recibe el nombre de Convergencia Evolutiva, que se puede definir como la evolución independiente de estructuras similares en organismos no relacionados entre sí. La convergencia evolutiva se produce cuando esos organismos se encuentran sometidos a presiones evolutivas similares, de forma que evolutivamente se ven favorecidos aquellos rasgos morfológicos más eficaces para desarrollar una determinada acción.

En la naturaleza podemos encontrar cientos de ejemplos de convergencia evolutiva aparte del de los delfines y los atunes, y uno de los más evidentes es de la Esfinge colibrí (Macroglossum stellatarum) que es una mariposa de la familia de los esfíngidos que es frecuente en la cornisa cantábrica. Al ver volar a esta mariposa y observarla mientras liba las flores nos recuerda inmediatamente a un colibrí, y de ahí viene su nombre común.

Colibrí rabirrufo (Amazilia tzacati)

Evidentemente, la mariposa y el ave han llegado a la mejor solución para aprovechar el nectar de las flores aunque por caminos diferentes. En el caso del colibrí, como este Colibrí rabirrufo de Costa Rica, su característica forma de volar le obliga a tener un ritmo cardiaco que alcanza las 500 pulsaciones por minuto y una musculatura alar que ocupa casi el 30% del volumen total de su cuerpo. Por otra parte su pico es muy largo y su lengua es retractil para poder extraer el nectar de las flores.

En el caso de la mariposa, las características de su vuelo recuerdan mucho a las del colibrí, alternando rápidos vuelos de flor en flor con vuelos estáticos en el momento de libar. Al igual que en los colibríes, la musculatura de vuelo está muy desarrollada, pero en este caso tiene dos pares de alas en vez del par característico de todas las aves. Asimismo, ha desarrollado una espiritrompa retractil muy larga que le permite acceder al fondo de la flor desde varios centímetros de distancia.

El fenómeno de la convergencia evolutiva ya había sido observado por Darwin hace mas de siglo y medio, que lo describió detalladamente en su libro "El origen de las especies por medio de la selección natural".

El baile del somormujo

Los somormujos lavancos (Podiceps cristatus) del embalse de La Granda se encuentran estos días en plena época de cortejo. Parece increible que aquellas aves grises y blancas del invierno se hayan transformado en unas semanas en una de las aves más llamativas de nuestros humedales. Les han aparecido unos moños negros en la cabeza y se ha desarrollado una gola de plumas rojizas bordeadas de negro alrededor de la cabeza.

En el caso de los somormujos, al contrario de lo que ocurre en otras especies de aves, los dos sexos cambian su plumaje durante la época de celo y muestran un aspecto muy similar. Las paradas nupciales son muy llamativas y se asemejan a un baile en el que participan los dos componentes de la pareja.

Cuando comienza el cortejo, la pareja se ponen frente a frente y abren sus golas de plumas exibiéndose uno enfrente del otro. El objeto de estas paradas nupciales es sincronizarse entre ellos, la ovulación de la hembra se estimula con estos cortejos, de forma que cuando se produzca la cópula los espermatozodes lleguen al óvulo en el momento preciso para que se produzca la fecundación.


Durante estas paradas nupciales, tanto el macho como la hembra se yerguen sobre el agua enfrentándose el uno al otro. Frecuentemenete recogen hierbas y plantas acuáticas y se las ofrecen entre ellos. Una vez que se ha formado la pareja, los bailes se hacen cada vez más frecuentes, a la vez que empiezan a construir un nido flotante entre los carrizos.

A los pocos días y una vez que el nido esté completamente construido, la hembra empezará la puesta que constará de 3 a 5 huevos que serán incubados por los dos miembros de la pareja.

El pollo del buitre

En el nido situado en un cortado calizo del valle del Trubia, cerca de Proaza, hace unos días que ha nacido el pequeño pollo de Buitre leonado (Gyps fulvus). A principios de año se produjo la puesta de un sólo huevo que fue incubado durante 55 días por sus padres, en medio de fuertes temporales de frío y nieve. Aun tendrán que pasar varios meses hasta que tenga el suficiente tamaño para valerse por si mismo. Durante este tiempo será alimentado con carroña semidigerida que sus padres regurgitaran en el nido.


La población de Buitres leonados parece estar recuperándose después de unos años de descenso. La prohibición de dejar el ganado muerto en el monte como consecuencia de la enfermedad de las vacas locas, y sobre todo el repunte del veneno en nuestros montes, que ha acabado con la vida de gran cantidad de animales salvajes, han sido muy perjudiciales.

Durante los primeros meses de vida los pollos son especialmente sensibles, y pequeñas cantidades de veneno que los adultos serían capaces de resistir, pueden acabar con su vida, como ocurrió hace unos pocos años, en la zona del Trubia donde murieron la mayoría de los pollos en los nidos.


Esperemos que la Administración Regional deje de mirar hacia otro lado con este tema y tome las medidas oportunas para sancionar como se merecen estos delincuentes, que siembran el monte de veneno sin importarles quién se lo comerá.

Desgraciadamente es muy sencillo comprar raticidas y venenos en cualquier tienda sin ningún tipo de permiso. La solución debe pasar por controlar la venta de esos productos y por la aplicación de sanciones ejemplares para aquellos que se siguen pensando que el monte es su cortijo, sin importarles en absoluto la vida de los animales y plantas que habitan en el. También debería cesar el oscurantismo de la Administración hacia el tema del veneno, que sistemáticamente se dedica a ocultar estos casos que si no fuera por los investigadores y los grupos conservacionistas que han dado la voz de alarma, seguirían pasando desapercibidos.

Espatulas en paso

Las espátulas (Platealea leucorodia) se encuentran estos días en plena migración hacia el norte. Mientras que algunos individuos pasaron el invierno con nosotros otras emigraron hacia el sur y ahora es tiempo para los adultos de retornar a sus lugares de reproducción. Normalmente las estancias son cortas, y las espátulas sólo paran para descansar y recobrar fuerzas para el largo viaje que las espera. Tienen que llegar pronto a las colonias de cría para coger los buenos sitios y empezar cuanto antes a construir sus nidos. La primavera es mas breve de lo que parece, sobre todo en el norte y si se retrasan demasiado la reproducción podría fracasar.

En los lugares habituales de paso, como la Ría del Eo o la Ría de Villaviciosa, es frecuente ver pequeños grupos de espátulas con su plumaje recien mudado que llegan y se van rápidamente. Les esperan las colonias holandesas donde ya se empiezan a ver los primeros ejemplares acotando los nidos. En la página web de la colonia de Eckard Boot (Holanda) se puede ver en tiempo real gracias a una cámara web instalada en la misma colonia, el progreso de la estación de cría. Además en esa misma página se puede acceder a varias cámaras situadas en nidos de halcón peregrino, mochuelo y otras especies.