domingo, 1 de mayo de 2011

Pastoreando el rebaño

Durante toda la noche el rebaño había permanecido agrupado. Los pastores no se separaron del ganado en ningún momento, como si presintieran que una multitud de depredadores estaba esperando cualquier descuido para atrapar a una de las indefensas reses. Aunque cualquiera de nosotros pudiera pensar en un rebaño de vacas u ovejas al cuidado de un pastor, en realidad se trataba de un pequeño grupo de pulgones que eran vigilados ferozmente por un pequeño número de hormigas rojas (Formica pratensis) que no dudaban en atacar a cualquiera que se acercara.


Las hormigas siempre me parecieron unos bichos alucinantes, cuando era pequeño me pasaba las horas muertas viéndolas trabajar y moverse de un lado para otro, siguiendo los caminos de tierra que partían del hormiguero en todas las direcciones. Pero entre todas las especies de hormigas que conocía, las más grandes, las más fuertes, y en resumen, las jefas de todas las tribus de hormigas, eran las hormigas rojas (tanto las F. rufa como las F. pratensis). Las hormigas rojas salían de cacería y eran capaces de capturar insectos enormes comparados con ellas, los mataban y despedazaban y luego llevaban cada uno de los trozos al hormiguero. Nunca entraban en casa para comer azucar y alimentos cocinados, como hacían las hormigas negras. Las hormigas rojas eran cazadoras y no se conformaban con nuestros desperdicios. Y por si fuera poco si te acercabas a su hormiguero se te subían por las piernas, te mordían y te echaban un liquidillo (que años después supe que era ácido fórmico) que picaba y olía raro.

Pastoreando el rebaño

Pero además de grandes cazadoras, las hormigas rojas, al igual que otras especies de hormigas, tenían rebaños de ganado de ordeñaban para obtener un aporte extra de azúcares. Eran como los masais, cazadores y pastores. Las hormigas establecen una relación mutualística con los pulgones (Aphidae) en la que ambos salen beneficiados: las hormigas protegen a los pulgones de sus depredadores naturales, como las mariquitas y las crisopas, y a cambio ellos les dan a sus protectoras el exceso de savia que obtienen de las plantas que parasitan.

Hormiga soldado defendiendo el rebaño de pulgones

Los rebaños eran vigilados y protegidos por los soldados, unas hormigas de forma parecida al resto de las hormigas del hormiguero pero mas grandes, con cabezas mas anchas y con las pinzas mas desarrolladas. Dentro de la sociedad de las hormigas hay varias castas que desempeñan distintos papeles para la comunidad. Por una parte se encuentran las castas reproductoras, formadas por reyes y reinas que son las que se encargan de producir huevos y fecundarlos, y por otra parte están las castas trabajadoras que se dividen según sus tareas en obreras y soldados y entre las obreras hay algunas que cuidan a los huevos y larvas, otras que se encargan de la limpieza y otras que cuidan el ganado.

Hormiga obrera "ordeñando" a un pulgón después de estimularlo con sus antenas

Los pulgones succionan la savia de las plantas sobre las que se asientan y las hormigas los estimulan con sus antenas para que liberen el excedente de melaza que luego consumen. Pero esa savia que obtinen de los pulgones no es para consumo propio, ya que solo una parte es digerida por ellas, la mayoría se reparte entre el resto de la colonia.

Obrera "hablando" con un soldado

Cuando una obrera que acaba de ordeñar a un pulgón se encuentra con otro miembro de su colonia, lo primero que hacen es rozar sus antenas para comunicarse. Si el soldado está hambriento la obrera regurgitará parte de líquido para alimentarlo.

Obrera alimentando a un soldado

A partir de ese momento se establecerá una cadena de favores y los individuos que se encuentren con otras hormigas mas hambrientas les cederán parte del alimento que tengan dentro del estómago.


El trabajo de las hormigas no sólo consiste en ordeñar y vigilar al rebaño. Si por alguna razón la planta nutricia se marchita o se muere, las obreras cogeran delicadamente a los pulgones entre sus pinzas y los llevarán a otra planta próxima para que sigan alimentándose.

La naturaleza nos vuelve a demostrar una vez mas que nuestra especie no es demasiado original, incluso unos pequeños insectos de 1 cm de longitud ya eran ganaderos muchos millones de años antes de que el primer ser humano se pusiera en pie.

NOTA: Haced click en las fotos para ampliarlas

8 comentarios:

  1. Fantástico el post, David.

    De todos modos en mi opinión diría que no son F. rufa las de las fotos por lo que se ve en ellas (ya que son muy buenas) sino que son F. pratensis. Y sobre los "soldados" aunque sean polimórficas las Formica si no me equivoco no tienen lo que en otros géneros sí que se denominan así.

    Seguro que todos lo sabéis ya pero no son las Formica las únicas que "pastorean", en nuestro entorno también lo hacen especies de otros géneros, sin ir más lejos la ínclita "hormiga argentina"

    Un saludo y me alegro mucho que le hayas dedicado un post a las hormigas!!!!

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  2. Hola Marco, muchas gracias por tu comentario y por la identificación. Lo cambio ahora.
    En cuanto a lo de los pulgones, yo también tengo alguna foto de hormigas negras del género Lasius ordeñando pulgones.
    un saludo ya pondré algún post mas de hormigas porque son unos bichos que siempre me gustaron.

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  3. ¡Pssst! ¡Que la savia de las plantas se escribe con uve!

    Aparte de eso, buen post y muy buenas fotos.

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  4. si señor Antonio, me has pillao, ahora lo corrijo
    un saludo

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  5. Muy chulo David. Home, no te voy a engañar, yo defiendo más a las crisopas y las mariquitas que a las hormigas...pero bueno, habrá pa todos. Besos

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  6. Hola David,
    No quiero dejar pasar la oportunidad de felicitarte por tu blog, tanto por este post como por el resto de entradas. Me parecen siempre muy interesantes, y expuestas en un tono muy didáctico amigable. Vamos, que es difícil que los que los leemos no aprendamos generalmente algo nuevo.

    Gracias por compartir tus conocimientos. Un saludo desde el Sur.

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  7. Hola Clara, me presta que te guste el articulín. Pues las hormigas, al menos las rojas, comen un montón de orugas que sino se comerían las plantas de las huertas y muchos árboles, de hecho, en Alemania están protegidas por eso.

    Hola Rafa, muchas gracias por tu comentario, yo también me pasé por tu blog y está muy bien.

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  8. Hola David;
    Ahora mismo voy a mandar la dirección de tu blog a mi cuñado Paco M. para que lea este último comentario sobre las hormigas, a ver si las coge cariño y las trata con mimo, aunque me extraña porque es su enemigo nº1 al menos en la provincia de Burgos...
    Saludos

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